동해 심해 가스전 개발 사업이 중대한 기로에 섰습니다. 고위험-고수익이 공존하는 자원 탐사 사업의 특성상, 늘 불확실성이 따라붙었지만 최근 한국석유공사의 발표는 그 불확실성이 현실로 드러났음을 보여주고 있습니다. 해외 투자 유치에 복수 업체가 참여해 긍정적인 신호가 보이는 한편, 가장 큰 기대를 모았던 '대왕고래' 구조에서는 상업적 가스가 발견되지 않았다는 사실이 확인됐기 때문입니다. 이 두 가지 상반된 소식을 통해 동해 가스전 개발 사업의 현재와 미래를 함께 깊이 들여다보겠습니다.

대왕고래


고위험 사업에 필수적인 '해외 파트너'의 역할

한국석유공사가 해외업체로부터 투자 유치 제안서를 받은 것은 이 사업의 성공을 위한 첫 단추를 잘 끼웠다는 의미로 해석할 수 있습니다. 왜냐하면 심해 가스전 탐사 사업은 엄청난 비용과 기술력이 필요한 일이기 때문입니다. 단 한 번의 탐사 시추에만도 수천억 원이 들어가고, 성공을 장담할 수 없는 리스크를 홀로 감당하기란 사실상 불가능합니다. 마치 거대한 로또 복권을 혼자서 구매하는 것과 같다고 할 수 있죠.

이런 상황에서 해외 메이저 기업을 끌어들이는 것은 단순히 자금만 유치하는 것을 넘어섭니다. 그들이 가진 첨단 탐사 기술과 오랜 경험, 그리고 성공과 실패를 거듭하며 쌓아온 노하우는 우리에게는 무엇과도 바꿀 수 없는 자산입니다. 리스크를 함께 분담하고, 고난도의 기술적 문제를 함께 해결하며 사업의 불확실성을 크게 낮출 수 있는 거죠. 이번 입찰에 복수 업체가 참여했다는 사실은 동해 심해 유전의 잠재력을 해외에서도 인정하고 있다는 긍정적인 신호로 볼 수 있습니다.


'대왕고래'의 꿈은 왜 물거품이 되었나

가장 많은 관심과 기대를 받았던 '대왕고래' 구조에 대한 분석 결과는 아쉽게도 상업적 가치가 없다는 결론으로 귀결되었습니다. 석유공사는 지난해 말부터 올해 초까지 진행된 시추 결과를 바탕으로 전문가 정밀 분석을 거쳤는데, 여기서 가장 결정적인 지표인 '가스 포화도'가 기대에 훨씬 못 미치는 것으로 나타났습니다.

가스 포화도는 쉽게 말해, 바위 틈새(공극)에 가스가 얼마나 들어차 있는지 보여주는 비율입니다. 시추 전 전문가들은 대왕고래의 가스 포화도를 50~70% 수준으로 예상했지만, 실제 분석 결과는 6%에 불과했죠. 지질 구조 자체는 나쁘지 않았지만, 가스가 충분히 모여있지 않았다는 이야기입니다. 상업적 개발이 가능하려면 이 가스 포화도가 최소한의 기준을 넘어야 하는데, 대왕고래는 그 기준을 한참 밑돌았던 겁니다.

이러한 결과는 자원 탐사 사업의 불확실성을 다시 한번 극명하게 보여줍니다. 아무리 뛰어난 기술과 분석을 동원하더라도, 땅속 깊은 곳의 실제 상황을 정확히 예측하기란 거의 불가능합니다. 이 때문에 탐사 사업은 한 번의 실패로 좌절하기보다는, 여러 번의 시도를 통해 확률을 높여가는 긴 호흡의 과정이 필요합니다.


정치적 논란과 예산 삭감의 딜레마

대왕고래 구조의 분석 결과는 과거부터 이어진 정치적 논란과도 무관하지 않습니다. 전 정부에서 발표된 유망성 평가를 두고 '부풀리기'라는 논란이 일었고, 현재 집권당은 2차 탐사시추 예산을 전액 삭감하며 사업에 제동을 걸었습니다.

석유공사의 이번 해외 투자 유치 노력은 사실상 정부의 직접적인 지원을 기대하기 어려운 상황에서 나온 '고육지책'에 가깝습니다. 대규모 예산이 투입되는 탐사 사업은 정부의 지원과 국민적 공감대가 필수적입니다. 그러나 정치적 갈등으로 인해 사업의 동력이 약화되면서 석유공사는 스스로 활로를 모색할 수밖에 없게 된 것이죠. 이는 결국 국가적 에너지 안보라는 중대한 과제가 정치적 논쟁에 휘말려 표류할 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.


앞으로의 탐사 계획, '대왕고래' 너머를 보다

대왕고래에 대한 추가 탐사는 중단되었지만, 동해 광구 내에는 대왕고래 외에도 6개의 유망구조가 남아 있습니다. 복수의 해외 업체가 입찰에 참여했다는 사실은 이 나머지 구조들에 대한 잠재적 가능성을 높게 평가하고 있음을 시사합니다.

앞으로 석유공사는 우선협상대상자를 선정해 협상을 마무리 짓고, 공동 조광권자와 함께 이 6개 유망구조를 중심으로 새로운 탐사 계획을 수립할 것입니다. 한때의 논란과 좌절에도 불구하고, 한국의 에너지 자원 개발은 아직 끝나지 않았습니다. 대왕고래라는 큰 기대는 아쉽게도 꺾였지만, 이번 경험을 교훈 삼아 더욱 신중하고 효율적인 방식으로 나머지 유망구조를 탐색해 나갈 것입니다.

이러한 고비용-고위험 사업은 단기적인 성과에 일희일비하기보다는, 장기적인 국가 에너지 안보라는 큰 그림 아래에서 꾸준히 추진해야 할 중요한 과제입니다. 이번 해외 파트너와의 협력을 통해 더욱 탄탄한 기반을 마련하고, 불확실성을 줄여나가기를 기대해 봅니다.

*참고:본 글은 투자 조언이 아닌 참고용 정보 제공을 목적으로 하며, 최종 투자 판단은 투자자 본인의 책임입니다.끝까지 읽어주셔서 감사합니다.